Широке залучення молоді до участі у розвитку промисловості та народного господарства розпочалося у Радянському Союзі у середині 50-х років. На той час постала необхідність стрімкого розвитку сільського господарства, що потребувало за короткий період часу підняти цілинні землі. Цілина, ударні комсомольські будови, освоєння районів Сибіру й Далекого Сходу створили атмосферу патріотичного підйому всієї молоді.

Однак, саме в Казахстані з'явилися, пройшли життєву перевірку і одержали широке поширення способи організації праці та побуту студентської молоді в період літніх канікул, їх ідейно-політичне виховання та залучення до культурно-масової роботи. Згодом трудові загони стали невід'ємною частиною навчальної та виховної роботи у ВУЗах, так званим третім трудовим семестром.

Збільшення числа загонів, необхідність їх організаційного об'єднання обумовили прийняття в 1962 році першого Статуту студентських будівельних загонів.

З 1963 року починає роботу інженерна служба студентських будівельних загонів, основними завданнями якої є: професійна підготовка студентів до літніх робіт, організація навчання правил техніки безпеки, проведення договірної кампанії, забезпечення кваліфікованого керівництва виробничою діяльністю. У цей же час, з метою забезпечення охорони здоров’я студентської молоді, яка залучалась до роботи у студентських будівельних загонах, формується медична служба. Ця служба забезпечувати охорону здоров'я не тільки членам загонів, але й громадянам з числа місцевого населення.

В 1964 році створюються Центральний цілинний і Західно-Казахстанський штаби для керівництва загонами в робочий період; штаби при міськкомах та обкомах комсомолу для формування студентських загонів у підготовчий період. Затверджується Статут Цілинного студентського загону.

Важливу роль у розвитку студентського трудового руху зіграла постанова від 26 травня 1967 року «Про заходи щодо поліпшення організації й підвищення ефективності літніх робіт студентів». Вона встановила порядок визначення будівельних об'єктів та контингент студентів, що направляються на ці об'єкти в період літніх канікул.

Із прийняттям 26 травня 1976 р. постанови «Про заходи для подальшого поліпшення організації літніх робіт студентських загонів» почався новий етап у розвитку студентського трудового руху.

Студентський трудовий рух отримав правовий статус, що сприяло різкому збільшенню чисельності Всесоюзного студентського загону. До середини 70-х років у сім разів зріс обсяг робіт, розширилася сфера діяльності загонів у народному господарстві країни, з'явилися загони небудівельного напрямку. 

З метою формування у молодіжному середовищі високих моральних цінностей, забезпечення змістовного дозвілля молоді, поєднання його з суспільно-корисною працею Міністерством з 1999 року відновлено та урізноманітнено рух молодіжних трудових загонів - цю цікаву та ефективну форму  організації дозвілля для молоді, яка була започаткована ще за часів Радянського Союзу.

Рух молодіжних трудових загонів у сучасних умовах є однією з найактуальніших форм організації дозвілля та вторинної зайнятості молоді, яка останнім часом набуває активного розвитку і стає вже доброю традицією. Цей рух об’єднав в своїх лавах учнівську і студентську молодь, підлітків з малозабезпечених сімей та дітей-сиріт.

Участь у молодіжних трудових загонах дає можливість молоді активно залучатися до процесів розбудови нашої держави, відтворення та збереження її культурної спадщини, вивчення історії та примноження багатств країни.

З 2000 року Міністерство проводить Всеукраїнську акцію "Молодіжні трудові загони". В 2004-2006 рр. зазначена акція проходила під гаслом "Пам’ятаємо минуле заради майбутнього", у 2006-2008 рр. - "Збережемо і відродимо культурну спадщину України".

За час дії в Україні руху молодіжних трудових загонів, до різноманітних акцій залучено понад 2 млн. юнаків та дівчат.

Учасники молодіжних трудових активно долучаються до сільськогосподарських, ремонтно-будівельних, археологічних  робіт не тільки в Україні, а й за її межами. Цьому сприяє не тільки ентузіазм молодих людей, а і бажання стати корисним для своєї держави, брати участь у найцікавіших справах.

Так, силами молодіжних трудових загонів щороку проводяться: 

• ремонтно-будівельні та підсобні роботи щодо впорядкування території Державного музею народної архітектури та побуту України (с. Пирогово);
• упорядкування історико-культурного комплексу "Запорізька Січ", території Національного заповідника "Хортиця" (Запорізька область);
• впорядкування території заповідників - Белз, Підгорецько-Плісницький, Жовківський; замково-паркові території - Тартаків, Добромиль, Буськ; історико-меморіальний комплекс Лопатин; садиби видатних діячів Устияновича та Виговського; території ландшафтного парку "Знесіння"; доукомплектовано археологічні експедиції Стільсько (Львівська область);
• археологічні розкопки пам’яток XV-XVI ст. "Ашлама сарай" та "Зинджирли медресе" археологічної експедиції Бахчисарайського державного історико-культурного заповідника (АР Крим);
• впорядкування територій архітектурного заповідника "Старе місто", музею народної архітектури під відкритим небом с. Рокині, Луцького замку та Шатського національного парку (Волинська область) тощо.

За час існування молодіжних трудових загонів постійно удосконалюється їх діяльність, молодь активно пропонує нові об’єкти для застосування своєї праці, нові форми роботи тощо. Так, у 2007 році, в рамках Всеукраїнської акції "Збережемо і відродимо культурну спадщину України" та з нагоди святкування 45-річниці створення трудових загонів, з ініціативи Луганської обласної державної адміністрації за підтримки Міністерства України у справах сім’ї, молоді та спорту, започатковано Всеукраїнський фестиваль молодіжних трудових загонів "Ми працею славимо тебе, Україно!", який вже став традиційним і проходить наприкінці літа в АР Крим (с. Піщане, Бахчисарайського р-н).  Цей фестиваль став ще однією з найбільш вдалих форм поєднання трудової діяльності, патріотичного виховання та організації дозвілля молоді.

Міністерство України у справах сім’ї, молоді та спорту все ширше в роботі з молоддю використовує такі форми, які сприяють утвердженню у молодих громадян України національної свідомості, виховують почуття патріотизму, духовності, моральності.

У 2009 році рух молодіжних трудових загонів набуває нової сили.  Цьому сприяло прийняття Указу Президента України від 27 квітня 2009 року № 272 Всеукраїнська акція молодіжних трудових загонів проходить під назвою "Пам’ятати. Відродити. Зберегти".

Участь молоді у цій акції - це ще одне підтвердження того, що молодь є однією з найважливіших складових сучасного українського суспільства і відіграє важливу роль у соціальних процесах розбудови демократичної держави. Три складові у назві акції - це три напрямки, які необхідно об’єднати у діяльності не тільки молодіжних трудових загонів, а у повсякденному житті кожного громадянина України. Участь молоді в зазначеній акції дасть змогу краще вивчити свій рідний край, докласти зусиль до збереження і відновлення культурних надбань нашого народу

У 2010 році в регіонах України забезпечено діяльність 3399 молодіжних трудових загонів, до участі в яких залучено 77391 осіб.

На виконання Указу Президента України "Про проведення Всеукраїнської акції молодіжних трудових загонів "Пам'ятати. Відродити. Зберегти" від 27.04.2009 № 272 та з нагоди відзначення 65-річниці Перемоги 6 травня 2010 року на території меморіалу пам’яті в с. Балико-Щучинка (Кагарлицький р-н, Київська область) пройшла Всеукраїнська героїко-патріотична акція "Ніхто не забутий, ніщо не забуте", спрямована на утвердження патріотизму, духовності, моральності та формування загальнолюдських цінностей. Під час проведення заходу силами молодіжних трудових загонів висаджено Алею Пам’яті - 65 декоративних дерев, що символізують річницю Великої перемоги.

У заході взяли участь ветерани Великої Вітчизняної війни, представники Всеукраїнських молодіжних та дитячих громадських організацій, працівники Міністерства, Київської обласної та Кагарлицької районної державних адміністрацій.

Організовано шефство загальноосвітніх шкіл та вищих навчальних закладів, "зелених патрулів" над місцями поховань загиблих воїнів Великої вітчизняної війни 1941-1945 років, жертв голодоморів та політичних репресій у населених пунктах.

В навчальних закладах проведено зустрічі, вечори пам’яті, творчі конкурси, походи шляхами бойової слави з метою пропагування та виховання дітей та молоді на кращих зразках героїчної історії країни, славних бойових і трудових традицій старшого покоління.

З 28 по 30 червня 2010 року в АР Крим, Київській, Полтавській, Вінницькій, Житомирській, Львівській областях, за підтримки Міністерства, проведено Всеукраїнську акцію, спрямовану на підтримку руху молодіжних трудових загонів.

В ході акції проведено:

• впорядкування території Національного історико-етнографічного заповідника Переяслав м. Переяслав-Хмельницький (Київська область);
• розчищення території під соціальний гуртожиток для випускників-сиріт інтернатів та облаштування старовинних пам’яток м. Дашава Стрийського району, впорядкування території старовинного поселення та церкви в печерах с. Розгірче Стрийського району (Львівська область);
• прибирання "Алеї скорботи" хутір Довжик, Парку 30-річчя Перемоги та пам’ятнику на честь Повітряної армії (Житомирська область);
• облаштування та прибирання території П’ятничанського парку (Вінницька область);
• впорядкування культурних пам’яток в с. Гавронці, с. Михайлівка та смт. Диканька (Полтавська область);
• впорядкування підлеглих територій пам’ятників та знаків у Приморському парку ("Обеліск міст-побратимів", пам’ятник М. Горькому), Стели "Боткінська тропа", роботи по оформленню газону та брущатки пам’ятників А.Чехову, Л. Українки та стели А.Чехову (АР Крим).

У зазначеному заході взяли участь 375 молодих людей з різних куточків України.

В с. Піщане Бахчисарайського району АР Крим з 23 по 29 серпня 2010 року відбувся IV Всеукраїнський фестиваль молодіжних трудових загонів "Ми працею славимо тебе, Україно!".

У проведенні фестивалю взяли участь 26 кращих молодіжних трудових загонів із Вінницької, Дніпропетровської, Донецької, Житомирської, Запорізької, Івано-Франківської, Київської, Луганської, Львівської, Миколаївської, Полтавської, Рівненської, Тернопільської, Харківської, Херсонської, Хмельницької, Черкаської та Чернігівської  областей. Загалом 450 юнаків і дівчат стали учасниками цього заходу.

Молодіжні трудові загони, які взяли участь у фестивалі, здійснювали роботи по:

• впорядкуванню та облаштуванню місць, пов'язаних з історією та культурою українського народу, зокрема, поховань невідомих солдатів, братських могил, меморіалів і об'єктів, що увічнюють перемогу у Великій вітчизняній війні 1941-1945 років, місць масових поховань жертв політичних репресій;
• благоустрою та озелененню територій історико-культурних, етнографічних, природних заповідників, парків, музеїв, меморіальних комплексів, облаштуванню закладів культури у населених пунктах тощо.

З 25 по 28 серпня 2010 року проведено семінар "Програма підготовки керівників та організаторів молодіжних трудових загонів" та семінар-практикум "Організація молодіжних трудових загонів: проблеми, пошук, перспективи" для директорів обласних молодіжних центрів праці та представників структурних підрозділів у справах сім’ї, молоді та спорту, у ходжі якого кожен регіон презентував свою модель організації вторинної зайнятості молоді у позанавчальний час на обласному рівні. В рамках семінару проведено круглий стіл: "Проблеми та перспективи організації вторинної зайнятості молоді у позанавчальний час".